The O.C. vertelt over het dagelijkse leven van Ryan Atwood en zijn entourage. Ryan is een tiener die geadopteerd werd door een zeer rijke familie, de Cohens, en die uit zijn vroege buurt Chino werd gehaald en nu bij de Cohens in Newport Beach woont. Ryan werd door Sandy Cohen uit de gevangenis gehaald. Zij ontmoetten elkaar toen Sandy als Ryan's advocaat werd aangesteld. Hij haalt Ryan uit zijn probleembuurt en weg van zijn aan alcohol verslaafde moeder en brengt hem in een wereld van glitter and glamour in Californië. Ryan treedt er binnen in een wereld van geld, stijl en geheimen. Aan de buitenkant lijkt alles perfect maar eens hij erin verdiept is begint hij de diepliggende problemen te zien. Hij wordt bevriend met de Sandy en Kirsten's eerder klungelige en timide zoon, Seth. Onmiddellijk ontwikkelen ze een b ro ederlijke band en worden ze beste vrienden. Ryan ontmoet er ook tijdens de eerste dagen van zijn verblijf de beeldschone Marissa Cooper : zijn nieuwe buurmeisje. Er is maar 1 persoon die hun liefde in de weg staat, haar vriend. 'Luke' is de typische Newport Beach Boy en 100% Ryans tegengestelde. Wanneer Ryan zich meer en meer in Newport verdiept begint voor hem een ongelooflijke reis door dit strandparadijs. De hoofdpersonenPeter Gallagher speelt de rol van Sandy Cohen, een advocaat en voormalig openbaar verdediger die Ryan Atwood in zijn huis uitnodigt. Hijzelf is een beetje een outsider van al dat rijkeluisgedoe. Hij is opgegroeid in de Bronx in New York met enkel zijn moeder om hem op te voeden. Hij heeft Kirsten ontmoet aan de universiteit van Berkeley en het is door met haar te trouwen dat hij in Newport Beach is beland. Hij is zeer oprecht van karakter en zondert zich een beetje af van al de andere mannen in Newport.Kelly R owan speelt de rol van Kirsten Co h en, een zeer beschermende moeder en serieuze zakenvrouw. Ze werkt voor haar vader bij The Newport Group en komt zelf van een zeer rijke familie. Ze heeft Sandy in Berkeley ontmoet en is daar ook met hem getrouwd. Haar familie is voor haar het absolute toppunt en ze probeert Seth Cohen, haar zoon zo veel mogelijk te beschermen van de buitenwereld, dit is waarschijnlijk ook de reden waarom hij zo teruggetrokken is. In het derde seizoen is de voormalige CFO van The Newport Group en een revaliderende alcoholicus.Benjamin McKenzie speelt de rol van de beruchte Ryan Atwood. Ryan leefde tot zijn 16e bij zijn alcoholistische moeder en toenmalige vriend. Hij werd mishandeld, heeft altijd problemen en hij raakt steeds verwikkeld in gevechten. Op een avond steelt hij een auto met zijn broer, Trey Atwood. Ze worden tegengehouden en hij wordt in een jeugdgevangenis opgesloten. Daar ontmoet hij Sandy Cohen en verander t zijn l even voorgoed. In het begin voelt hij zich helemaal niet ger us t in Newport Beach naast al die rijkeluiszoontjes en hij krijgt het dan ook geregeld aan de stok met Luke en diens vrienden. Hij kan het meteen goed vinden met Seth Cohen en met zijn buurmeisje Marissa Cooper. Ze ontwikkelen meteen een speciale band en na de 9e aflevering zijn ze uiteindelijk samen. De aankomst van Ryan brengt meteen nieuwe hoop voor Seth wiens droommeisje Summer Roberts is, Marissa's beste vriendin.Adam Brody speelt Seth Cohen, de zoon van Sandy Cohen en Kirsten Cohen. Seth ziet Ryan meteen als zijn beste vriend, en meteen als enige vriend.Hij heeft er geen problemen mee dat Ryan niet van Newport komt. Hijzelf voelt zich net zoals zijn vader niet echt op zijn plaats en zijn grootste wens is om zo ver mogelijk van Newport Beach te verhuizen als maar kan. Hij is al die met botox volgespoten mensen beu, en al de plastische chirurgie die erbij hoort. Seth is al jaren ver liefd o p Marissa's beste vriendin Summer Roberts maar heeft er nog nooit een woord tege n g ezegd. Hij vermoedt zelfs dat ze niet eens weet dat hij bestaat. Dankzij de aankomst van Ryan in Newport krijgt hij de eerste kans van zijn leven om ermee te praten en dankzij Ryan verandert zijn leven dramatisch, en daarbij ook de wil om zo ver mogelijk van Newport Beach te verhuizen als maar kan.Mischa Barton speelt de rol van het beeldschone buurmeisje Marissa Cooper. Ze heeft haar hele leven al een prinsessenleventje geleid en is niets anders gewend. Haar moeder en vader zijn de typische Newport-ouders of 'Newpsies' zoals Sandy ze noemt. Ze geven haar alles wat ze wil en vinden dit niet meer dan normaal. Maar Marissa heeft een veel diepere persoonlijkheid dan de meeste 'Newpsies'. Ze geeft haar perfecte vriendje op: Luke om met Ryan te zijn. Het tegengestelde van alles wat Newport voorstelt. Samen met Ryan beleeft ze heel wat avonturen en vooral veel drama.Rachel Bilson speelt de rol van Summer Roberts, Seths droommeisje.Ze is het typische verwaande rijkeluisdochtert je h aar vader, Neil Roberts een esthetisch chirurg. Ze is het stereotype van de levensstijl van Newport. Haar favoriete hobby's zijn zonnen en waxen. Naarmate de serie groeit is er vooral een verandering te zien in Summer. Hoewel ze in seizoen één eerder het vrolijke oppervlakkige gemene & domme vriendinnetje speelde van Marissa en dus in haar schaduw moest staan is Summer uitgegroeid tot een zeer intelligent, eerder naïef vrolijk maar gevoelig meisje dat is gaan beseffen dat ze capaciteiten heeft en deze ook moet gebruiken. Wat haar vroeger eerder irritant maakte, maakt haar nu zo geweldig. Ze is een mooi boegbeeld voor jonge meisjes dat bewijst dat meisjes ook vrolijk mooi moeten kunnen zijn en dat je echt geen hoop problemen nodig hebt om mysterieus over te komen maar vooral een goed hart.Melinda Clarke speelt de rol van Julie Cooper -Nichol. Zij is het boegbeeld van alle vrouwen in Newport. Ze heeft het alleen voor het geld en haar designerkleerkast. Zij was getrouwd me t Jim my Cooper, de vader van Marissa. Wanneer Jimmy in financiële problemen geraakt in het eerste seizoen en van fraude beschuldigd wordt besluit ze van hem te scheiden. Naar het einde van het tweede seizoen trouwt ze met Caleb Nichol, Kirstens vader. Kirsten en haar zus Hailey Nichol zijn hier absoluut niet blij mee en weten dat ze enkel met hem trouwt voor zijn geld. Na Calebs dood aan het einde van het tweede seizoen wordt ze met niets achtergelaten, niet eens een dak boven haar hoofd. Marissa moet dan intrekken bij haar beste vriendin Summer. In het begin heeft Julie er alles aan gedaan om Ryan weg te houden van Marissa en Marissa aan te sporen met Luke te blijven. Hierdoor komt ze vaak in hevige discussies terecht met haar dochter, uiteindelijk zonder succes want Marissa en Ryan zijn voor elkaar bestemd.Autu mn Ree ser speelt de rol van Taylor Townsend, een drukke en energieke student die erg alleen was, maar uiteindelijk toch vrienden werd met Summer en Seth. In de la atste aflevering van seizoen drie behoorde ze helemaal tot de vriendengroep van Ryan, Seth, Summer en Marissa. In seizoen vier krijgen Taylor en Ryan een relatie met elkaar. Ze is de dochter van Veronica Townsend.Willa Holland speelt de rol van Kaitlin Cooper, de dochter van Jimmy Cooper en Julie Cooper-Nichol, en het zusje van Marissa. In de afgelopen jaren zat ze op een kostschool, maar na Marissa's dood is ze voorgoed teruggekomen naar Newport. Ze lijkt meer op haar moeder dan op haar vader, in tegenstelling tot Marissa.Oude terugkerende personages Chris Carmack speelde Luke Ward, de ex-vriend van Marissa en gezworen aartsvijand van Ryan. Hij heeft gedurende bijna het hele eerste seizoen gespeeld en de eerste aflevering van het tweede. Zijn personag e is gedurende de eerste reeks zeer sterk geëvolueerd. In het begin was hij de typische ongevoelige "waterpolo-player" met zijn vriendin. Maar na verloop van tijd begint hij het feit te accepteren dat Marissa Ryan heeft gekozen en er niets aan valt te doen. Hij wordt dan bevriend met Ryan en zelfs met Seth, diens tegengestelde. Na het einde van de eerste reeks verhuist Seth zelfs tijdelijk bij Luke en zijn homoseksuele vader in Portland als gevolg van Ryan's terugkeer naar Chino.Alan Dale is Caleb Nichol. Caleb Nichol is Kirstens vader en een bikkelharde zakenman. Hij is de CEO van The Newport Group en na verloop van tijd Julie Coopers echtgenoot. Hij werd in de loop van het eerste seizoen een hoofdpersonage in de reeks. Hij kan niet overweg met Ryan en is een niet al te fervent liefhebber van zijn schoonzoon, Sandy. Sandy is politiek links, oprecht en heeft nogal eens kritieken op het snobberige van Newport. Caleb is in feite het symbolische kritiekpun t va n Sandy en dat veroorzaakt spanning tussen de twee. Caleb is ook de eerste hoofdpersoon in de serie die werd verwijderd toen hij een hartaanval opliep in de serie op het einde van de 2e reeks.Tate Donovan speelde de rol van Jimm y Cooper , Marissa's vader en de echtgenoot van Julie Cooper. Zij verliet hem echter toen hij beschuldigd werd van fraude en van het stelen van geld. Hij heeft een zeer goede band met zijn dochter Marissa. Hij heeft in de eerste 34 afleveringen gespeeld maar is dan naar Maui vertrokken. Hij is na de dood van Caleb naar Newport teruggekeerd en is bijna hertrouwd met Julie Cooper maar door financiële problemen heeft hij Newport eens te meer moeten verlaten in het derde seizoen. Hij woonde op een boot in de Newport Bay Yacht Club. Ook in het vierde seizoen is hij in een aflevering te zien.Seizoen 2 Michael Cassidy speelt de rol van Zach Stephens, Summers nieuwe vlam en zoon van een congreslid. Hij zorgt voor een geweldige driehoeksrelatie tussen Seth, Summer en hijzelf. Hij spoorde Seth er ook aan om samen een strip op te richten, Atomic County. Natuurlijk liep dit faliekant af door Seths eeuwige verlangen naar Summer. Op het einde van het tweede seizoen besluit hij om Seth en Summer s amen te laten zijn omdat hij hun liefde niet zal kunnen tegenhouden. Josh Schwartz vertelde dat hij naar Marin County vertrokken is en er werkt voor LucasFilms.Nicholas Gonzales speelt de rol van D.J. Hij heeft in het begin van seizoen twee een aan/uit relatie met Marissa, maar hij beseft al snel dat hij enkel Ryan moest vervangen en dus overbodig werd toen Ryan naar Newport teruggekeerd is. Hij was ook de tuinman van de Nichols.Shannon Lucio speelde de rol van Lindsey Gardner, een medestudent op Harbor High. Ze is de onwettige dochter van Caleb en Kirstens zus. Ze heeft rond het begin van de zesde aflevering een relatie met Ryan maar deze loopt a l s nel op de klippen en Lindsey vertrekt uit Newport om met haar moeder, Renee Wheeler in Chicago te gaan wonen.Kathleen York speelde de rol van Renee Wheeler, de moeder van Lindsey. Ze heeft vroeger een relatie gehad met Caleb, en Lindsey is daar het resultaat van maar ze heeft het haar nooit durven zeggen en het door w ijze van t oeval en juridische verplichtingen komt Lindsey eindelijk te weten wie haar vader is, wat hartverscheurend nieuws is voor Kirsten.Olivia Wilde speelde de rol van Alex Kelly, manager van The Bait Shop. Ze heeft een relatie met Seth én Marissa aangegaan gedurende het tweede seizoen.Kim Delaney speelde de rol van Rebecca Bloom, een oude vlam uit Sandy's verleden. Ze kwam tussen het huwelijk van Sandy en Kirsten en is ze uiteindelijk als voortvluchtige verdergegaan door het leven en verliet Newport.Billy Campbell heeft de rol van 'Carter Buckley gespeeld, de voormali ge redacteur van het Newport Living Magazin, waaraan Julie werkte. Hij heeft The Newport Group verlaten na een nieuwe job te hebben gekregen, en heeft bijna een relatie gehad met Kirsten.Hij is ook de reden waarom Kirsten is beginnen drinken en uiteindelijk in Syriak is geëindigd.Johnny Messner speelde de rol van Lance Baldwin, een ex-vriendje van Julie die voor heel wat opschudding heeft gezorgd in Newp ort door po rno-tapes van Julie vrij te geven.Logan Marshall-Green speelde de rol van Trey Atwood, Ryan's broer die vrijkwam uit de gevangenis. Op het einde van het tweede seizoen probeert hij Marissa aan te randen en wordt hij door Marissa neer geschoten. Hij overleeft het schot en verlaat Newport om naar Las Vegas te vertrekken.Marguerite Moreau speelde de rol van Reed Carlson, de CEO van het grafische romanbedrijf waar Seth en Zach hun grafische roman aan voorsteldden.Nikki Griffin speelde de r o l van Jessy Sathers, een aan cocaïne verslaafd blondje die met Trey een relatie is aangegaan. Ze komt in seizoen drie terug en wordt door Ryan geholpen met haar problemen.
